My Shikoku Journey (6) by Javier, Spain

Javier Camara, Spain 　 Ehime, Unpenji area

THE 501 FACES OF UNPENJI

The temple sitting above all 88 temples. The highest temple of the Shikoku pilgrimage route, perched on top of a mountain between two of the four prefectures of Shikoku, Tokushima and Kagawa, Unpenji was my destination on a rainy November day.

I woke earlier than usual, around 05:30 as I knew it would be a tough day ahead. After a heart-warming breakfast at Okada’s, a local inn down the valley, I thanked the owners who wished me good luck. They even prepared for me some onigiri, rice balls, to take with me as I wouldn’t find any restaurant ahead. I wasn’t the first to leave the inn though. Japanese pilgrims seem to wake up always earlier than me!

I started climbing the mountain fearing 2 things: rain and my legs. My 100-yen raincoat was already useless as it was torn by a tree branch the previous day. As for my tired legs, I had my good old friend Kukai in the form of a pilgrim staff, the long wooden stick that saved me from falling on many occasions.

The misty atmosphere during the climb to Unpenji, the huge cedar trees hiding the sky, and the absence of people around made me reflect about life. It seemed as if I was the last person on Earth walking towards the unknown. I could even hear my own heartbeat, playing from andante to presto. The climb was getting harder.

During the pilgrimage, once in a while you lose the sense of space and time. You don’t really realize for how long you have been walking or where you are. Carrying your phone in your backpack, leaving it hidden only for emergencies is my way to go. After all, a pilgrimage is about walking and yourself, not about walking yourself and your phone. I couldn’t tell how long I kept climbing, all I remember is I stopped 3 times to drink water, once to eat a rice ball and another to…you know, watering the plants.

Finally, the strange sound of humans could be heard from afar. I was getting closer to Unpenji. Nature turned into pavement, pavement into a road, and the road led me to Temple 66.

When I stopped to bow at the entrance of the temple, I realized it was raining and it was cold.
I had heard Unpenji has great views from the top. I would need another visit in the future to enjoy the views of the Seto Inland Sea. Right now, it seemed the temple was floating on a cloud.

After visiting the complex, finishing my last rice ball and getting my stamp, I stumbled upon a statue, two statues, three statues…I started counting them. I stopped after 30, since there many more. They were Arhat statues, Buddha’s apprentices, all with different shapes and forms, all so…human. 500 in total.

I remembered during a visit to Nenbutsu Temple in Kyoto that my local guide asked me to look for my own face among the 1200 Rakan statues. She said that if you look carefully, you will find yourself. I asked her, but all these statues are all…so Japanese! How can I find my own face?

At Unpenji I spent over an hour, carefully inspecting each face, each expression of this life-size statues. Giving up, I sat down among them, thinking how hard it had been to reach the temple, but how rewarding would be to climb down and reach civilization again.

I couldn’t help but noticing that another pilgrim was inspecting the Arhat statues. I kept sitting, trying not to move, as if I was the statue number 501. Maybe the pilgrim would see my face and see himself reflected.

LAS 501 ESTATUAS DE UNPENJI

Unpenji: el templo que está más cerca del cielo de los 88 templos. El templo más elevado del Camino de Shikoku, colgado sobre la montaña que divide la prefectura de Tokushima y Kagawa frente al Mar Interior del Japón. Unpenji era mi objetivo un lluvioso día de noviembre.

Me desperté más pronto de lo normal, hacia las 05:30, sabiendo de antemano que sería un día duro. Tras un desayuno reconfortante en la posada Okada, situada en el valle, vestí mi atuendo algo gastado de peregrino y le di las gracias a los dueños. Me habían preparado unos onigiri, unas bolas de arroz sazonadas, que me darían energía en el camino. De camino no encontraría ningún restaurante. Al salir, me di cuenta que no había sido el primero en salir. Y es que, durante el camino, siempre hay algún peregrino que sale mucho antes que yo.

Inicié mi ascenso con el miedo en el cuerpo. El impermeable que compré por 100 yen estaba rasgado y poco podría ayudarme en caso de lluvia. Y mis piernas pesaban como piedras. Por suerte llevaba mi bastón, la encarnación del monje Kukai que siempre te recuerda “no caminas sólo”, igual que un hincha del Liverpool.

La niebla había bajado y ya no veía las copas de los árboles. Parecía que estos cedros centenarios llegaban hasta el cielo. No había nadie, sólo yo, jadeando, y el sonido de mi bastón marcando el compás. Mi latido iba de andante a presto. Así era el ritmo de mi ascenso.

Durante el camino, muchas veces pierdes el sentido del tiempo y espacio. No te das cuenta cuánto rato llevas andando, o dónde estás. Yo nunca llevo el teléfono en el bolsillo. Lo dejo guardado en mi mochila, escondido para evitar tentaciones. A fin de cuentas, este peregrinaje es un viaje a tu interior, no al interior de tu móvil. No sabría decir cuánto tiempo llevaba andando. Sólo recuerdo parar tres veces, para beber, comer una de las bolas de arroz y para marcar territorio.

Finalmente, empecé a oír el extraño pero familiar sonido de la humanidad, voces y un coche.
Me estaba acercando a Unpenji. Dejé el bosque y empecé a pisar asfalto. El camino me llevó a las puertas del templo 66.

Cuando me paré para hacer la reverencia en la entrada, me di cuenta de que estaba lloviendo y estaba empapado. Hacía frío. Había leído que Unpenji tenía unas vistas espectaculares al mar y al interior de Shikoku. Obviamente tendría que volver otra vez para verlo. Ahora el templo estaba flotando dentro de las nubes.

Tras visitar el complejo, me paré a descansar y acabar mi última bola de arroz. Pedí que me sellaran el libro del peregrino y me propuse iniciar el descenso. Justo en ese momento, me di cuenta de una estatua muy real delante de mí. Junto a la estatua había otra, y luego otra, y otra. Encontré 500 estatuas de arhat, los aprendices de Buda, perfectamente tallados y de escala real.
Recordé entonces que durante una visita al templo Nenbutsu de Kyoto, mi guía local me explicó que debía buscar mi propia cara entre las 1200 estatuas que había en el templo. Yo me quejé diciendo que era imposible. Todas esas caras eran…japonesas.

En Unpenji me pasé una hora mirando con detalle esos rostros esculpidos, con expresiones de todo tipo, enfadados, angustiados, felices, traviesos…Decidí abandonar la búsqueda, no pude encontrar mi rostro, así que me senté junto a las estatuas, pensativo.

Al cabo de un rato me di cuenta que otro peregrino también estaba mirando con curiosidad las caras de las estatuas. Debía estar buscándose a sí mismo. Así que me quedé quieto, sin moverme, como si fuera la estatua número 501. Quizás el peregrino me miraría y se vería reflejado.